Жили-были дед с бабушкой, и на воспитании у них были двое внуков: старшая девочка и маленький мальчик — ласковый, тихий и светлый, как лучик солнца.
Однажды рано утром дедушка с бабушкой собрались на ярмарку. Перед уходом строго наказали внучке:
— Береги братика, не оставляй его одного и со двора не уходи. А если будешь послушной — привезем тебе яркий платочек и сладкую булочку.
Девочка пообещала слушаться. Но только дедушка с бабушкой ушли, как она усадила брата в траву под деревом — и сама побежала играть с подружками. Веселые игры закружили ее, и вскоре она совсем забыла о самом главном.
А в это время высоко в небе летели гуси-лебеди. Заметили одинокого мальчика, спустились, подхватили его могучими крыльями — и унесли далеко, за леса, за реки, к диким горам.
Когда девочка вернулась, брата уже не было.
— Братик! — закричала она. — Где ты?! Отзовись!
Но в ответ — тишина. Только в небе на миг мелькнули белые крылья. И в душе девочки все похолодело — гуси-лебеди!
Не теряя ни минуты, она бросилась на поиски.
Сначала добежала до печки:
— Печка, добрая, скажи, не видела ли ты, куда унесли моего братика?
— Скушай мой ржаной пирожок — тогда скажу, — мягко прогудела печка.
— Нет, у нас дома только пшеничные едят, — фыркнула девочка и побежала дальше.
У речки она снова умоляла:
— Реченька, скажи, не знаешь ли ты, куда гуси-лебеди унесли моего братца?
— Отведай моего киселька с молочком — тогда помогу, — пробулькала речка.
— Не хочу, у нас дома только сливки пьют, — нахмурилась девочка и помчалась дальше.
Дальше встретилась яблонька.
— Яблонька, милая, подскажи мне, куда унесли моего братца?
— Съешь мое дикое яблочко — тогда расскажу, — прошелестела она листвой.
— Фу, у нас только садовые едят, — снова отказалась девочка.
Так бы и бегала она напрасно, если бы вдруг не встретила зайца. Тот посмотрел на нее добрыми глазами и, видя ее слезы и страх, показал тропинку в лес.
По тропинке девочка вышла на поляну, где стояла избушка на курьих ножках. А у избушки — ее братец, зачарованно игравший золотыми яблочками.
— Братишка! — вскрикнула она и бросилась к нему. Схватила его на руки и побежала прочь.
Но гуси-лебеди уже услышали. Они закричали, взвились вверх и понеслись за ними.
На пути снова встретилась яблонька.
— Яблонька, спаси нас! — закричала девочка.
— Съешь мое яблочко — спрячу, — ответила она.
На этот раз девочка не колебалась — съела яблоко, и ветви яблони опустились, укрывая их от глаз. Гуси-лебеди пролетели мимо.
Снова побежали дети, на пути оказалась речка.
— Реченька, милая, укрой нас!
— Отведай кисель и молоко — спрячу.
Девочка с благодарностью все выпила, и речка спрятала их под берегом. Гуси пронеслись мимо, не заметив.
Когда дети уже почти добежали до дома, гуси снова заметили их. Но на дороге уже дымилась знакомая печка.
— Печка, родимая, спаси нас!
— Съешьте пирожки — и спрячусь, — прогудела она.
Девочка с братом взяли по горячему пирожку, съели — и печка тут же укрыла их в тепле.
Гуси-лебеди кружили, искали, кричали — но не нашли. Сердито хлопнули крыльями и улетели прочь.
А дети вернулись домой — как раз вовремя: дедушка с бабушкой только что вернулись с ярмарки. Привезли платочек, булочку — как и обещали.
Девочка же с тех пор больше никогда не оставляла брата одного.
Потому что поняла:
Любовь, забота и верность — дороже любых забав.