Когда-то в одном селении жили пожилые супруги. У них были двое детей — старшая дочь Алена и маленький сын Иван. Вскоре родители ушли из жизни, оставив детей сиротами.
Однажды Алена отправилась трудиться, а Ивана решила взять с собой, чтобы не оставлять одного. Шли они по равнине, по жаркому полю, когда утомленный Иван заговорил:
— Алена, пить хочется!
— Потерпи, — сказала она, — дойдем до колодца, там и напьешься.
Дорога была долгой, солнце палило немилосердно. На пути им встретилось коровье копытце, наполненное водой.
— Алена, дай напьюсь, — взмолился Иван.
— Нет, не пей, — предостерегла сестра, — станешь теленком!
Мальчик сдержался, и они продолжили путь. Вскоре нашли копытце лошади, в котором также была вода.
— Сестра, можно я отопью? — снова попросил Иван.
— Не надо, — ответила Алена, — станешь жеребенком!
Мальчик сдержался и снова пошел дальше. Но жара все усиливалась. Вдруг — козье копытце, полное влаги.
— Не могу больше, — сказал Иван. — Выпью хоть немного!
— Пожалуйста, не пей, — взмолилась Алена. — Козленком станешь!
Но мальчик не выдержал, пригубил воду — и в ту же минуту обратился в белого козленка. Сестра в отчаянии плакала, а козленок скакал рядом, будто понимая ее горе.
Мимо проезжал купец, увидел Алену в слезах и спросил, что случилось. Она рассказала ему о своей беде. Тогда купец сказал:
— Стань моей женой. Будешь в золоте и серебре, а козленок пусть живет с нами.
Девушка согласилась, и с того дня стала жить с купцом, а козленок остался при ней, ел и пил с ней за одним столом.
Как-то раз, когда купца не было дома, к дому подкралась колдунья. Она позвала Алену якобы искупаться в реке. Когда девушки подошли к воде, ведьма напала, обвязала Алене шею камнем и бросила ее на дно, а сама приняла ее облик, надела ее платье и пришла в дом, притворившись женой купца.
Никто не заподозрил подвоха, даже муж. Лишь козленок чувствовал неладное — он стал грустен, отказывался от еды, все бродил к реке и звал:
— Аленушка, сестрица моя! Выплыви, покажись!
Ведьма услышала об этом и решила избавиться от него:
— Пора его зарезать, — сказала она мужу.
Купец колебался, но женщина настаивала, и он уступил. Было велено разжечь огонь, нагреть котлы, наточить ножи. Узнав об этом, козленок попросил отпустить его к реке — попить воды.
— Иди, — разрешил купец.
На берегу козленок вновь завопил:
— Алена, родная! Выплыви! Меня хотят убить — ножи наточены, костры горят!
Из глубин воды раздался слабый голос:
— Ах, Иванушка! Камень тяжелый не дает всплыть, трава спутала ноги, песок грудь придавил…
Один из слуг услышал этот диалог и рассказал обо всем купцу. Тот велел собрать людей. Они пришли на реку, закинули сети, вытащили Алену, сняли с нее камень и омочили в родниковой воде. Девушка ожила — даже краше стала прежнего.
Увидев сестру, козленок подпрыгнул трижды — и в третий раз обернулся обратно в мальчика. Злую ведьму наказали — привязали к хвосту коня и выгнали в поле.